Più di un milione di nomi inviati dal pubblico sono in partenza per "toccare" il Sole: grazie ad una memory card installata sulla sonda Parker della Nasa potranno partecipare a una della missioni spaziali più estreme, il cui lancio è previsto il 31 luglio 2018. La sonda è dedicata al fisico Eugene Parker, che nel 1958 ha teorizzato il vento solare, rivoluzionando la comprensione del Sole e dei suoi meccanismi interni. L'articolo scientifico nel quale descriveva il fenomeno è adesso inserito nella memory card accanto ai nomi.
La sonda solare, progettata per la Nasa dalla Johns Hopkins University, avrà il compito di studiare molto da vicino la nostra stella, arrivando a soli 6 milioni di chilometri dalla sua superficie e lavorando alla temperatura di circa 1.400 gradi. "La sonda solare Parker rivoluzionerà la nostra comprensione del Sole, l'unica stella che possiamo studiare da vicino", commenta Nicola Fox, uno dei ricercatori della Johns Hopkins che lavorano al progetto. "Mi sembra molto appropriato - prosegue - che in uno dei viaggi più estremi mai fatti da un oggetto costruito dall'uomo, la sonda possa contare sull'incoraggiamento di così tante persone".
La missione dovrebbe raggiungere il punto di massimo avvicinamento al Sole nel 2024. Sarà piena di tecnologie innovative, che permetteranno di rispondere a domande che per i ricercatori sono un rompicapo da più di 60 anni, come il motivo per cui l'atmosfera del Sole sia molto più calda della superficie stessa o le cause dell'enorme accelerazione del vento solare. I dati raccolti inoltre permetteranno anche di migliorare la capacità di prevedere le eruzioni solari, che se particolarmente viollenti possono creare problemi ai satelliti per le telecomunicazioni e alle linee elettriche.
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