Toni Santagata se n'è andato all'improvviso a 85 anni lasciando il ricordo di una carriera singolare, sempre in bilico tra cabaret, canzone popolaresca, intrattenimento senza pretese intellettuali.
Anche lui faceva parte della nutritissima rappresentanza pugliese protagonista della canzone e dello spettacolo: era nato nel 1935 a Sant'Agata di Puglia e il suo nome all'anagrafe era Antonio Morese.
Come tanti suoi colleghi e conterranei si era trasferito già negli anni '50 a Roma dove aveva cominciato ad esibirsi nei cabaret - è stato tra i primi a farlo in pugliese - e anche al leggendario Folkstudio.
I suoi titoli più famosi li ha scritti all'inizio della carriera, a cominciare da "Quant'è bello lu primm'ammore" , canzone apparentemente innocua ma molto audace per l'epoca visto che parla di tradimenti e corna appese, "La zita" e "Li strascinete", quest'ultimo costruito sulla melodia di "When The Saints Go Marchin'In", omaggi evidenti, con la chiave umoristica del cabarettista, al rapporto tra il popolo, il cibo e la fame.
Un altro suo successo degli anni '70, "Lu maritiello", racconta la storia di un marito col vizio del bere che cerca il perdono della moglie.
La sua verve comica (è stato anche protagonista al Derby di Milano nei suoi anni d'oro) e il suo modo così peculiare di essere Folk gli aprirono le porte dei grandi varietà televisivi, "Canzonissima" compresa, senza contare il "Cantagiro", il Festival di Sanremo, "Un disco per l'estate".
La sua apertura a temi ambientalisti lo porta a firmare la sigla di "A come Agricoltura", storico rotocalco della Rai progenitore di "Linea Verde".
E' stato anche autore e conduttore di programmi radiofonici, tra cui "Radio Punk", nonché compositore di moderni melodrammi, dei quali fa parte quello dedicato a Padre Pio eseguito nella sala Paolo VI in Vaticano nel giorno della canonizzazione del frate di Pietrelcina.
Toni Santagata per certi aspetti è stato un anticipatore di un filone della canzone umoristica dialettale negli anni in cui il Folk era più facilmente accostato alla militanza politica che all'intrattenimento vero e proprio: la sua popolarità in fondo se l'era guadagnata proprio scegliendo di apparire molto vicino ai protagonisti delle sue canzoni.
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